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北洋这个称呼，最早起源于宋朝，当时指的是渤海、黄海一带的海域。清朝时期，这个范围要更广一些。清朝后期，曾把中国沿海的省份以上海吴淞口为界限，划为两个部分称呼。以北的称为北洋，以南的称为南洋。以此为始，才有了北洋的一系列称呼。

而在中国的历史上，北洋水师、北洋新军、北洋军阀，这三个名字，不仅是简单称呼，更是直接影响了中国近代数十年历史的三股力量。

北洋水师起源于鸦片战争以后。两次鸦片战争的失败，让清朝终于清楚自己在水军上的绝对劣势。当时在朝堂上已经有人开始呼吁，应当引起外国先进的武器，增加自身的实力。尤其是太平天国被击败后。这场战争的胜利，不仅让清朝有了足够多的精力和时间去投入到研制新武器中，更让他们再次认识到“船坚炮利“，”师夷长技以制夷”这些话背后的含义。

而海军的不足，更令人忧心。日本正对中国忽视耽耽，屡次侵扰台湾，西方诸国更是想多捞些好处，或者干脆一口吞了。在这样的情况下，发展海军就成了必然。当然虽然有福建水师能自产军舰，但中法一战，已经测试出了水平。

在清朝的计划中，总共准备建设三支海军，分别驻守在中国不同海域，保卫国防。不过，这一计划又一个缺陷在于，以清朝的财政，根本无力再短时间内同时支撑起三支海军的发展。权衡利弊，考虑现实的因素，就把发展北洋水师放在了前列。北洋水师镇守在渤海、黄海一带，既可以拱卫京师，又能震慑日本。

在前期对北洋水师的投入时，清朝完全是不惜成本的。北洋水师由李鸿章主持大局，舰炮、军港、都是挑选最顶级的，大多直接从国外购买。

在任用人才上，李鸿章除了招募了外国人、留洋学生担任军官外，还任用了大批的淮军将领。这是一种源自湘军的体制。曾国藩在组建湘军时，招聘了大量的同乡、学生、亲友。这样做虽然可以让李鸿章更容易控制北洋水师，但也遭来一个坏处，就是会被朝廷猜忌。当时很多清流在弹劾李鸿章的时候，都说那是李鸿章的私家军。

而也正是这个原因，才导致北洋水师后期的军费严重不足。甲午海战北洋水师的覆灭，跟这个有很大关系。不过，当时北洋水师并没有完全消失。甲午海战后，它又购买了一些新舰船，起用了一批新人，又再次延续了一段时间。

北洋新军正式的创建时间是在甲午战争，北洋水师被击败后。因为当时清朝急需一支武装力量可以保卫国防，短时间内，海军是不可能速成，也没那么多的财力，只能从陆军上想办法。这才有了北洋新军。

不过，这支军队的雏形是在甲午战争时，由胡燏棻湘军、淮军的旧部训练而成。袁世凯在天津小站成军时，也任用了一批淮军旧部。这支军队不仅武器、训练方式是新的，还有很多当时完全没见过的做法。

在北洋新军中，是可以剪掉辫子的。这虽然只是个小细节，却可以看出这支军队很大的不同。不过，跟曾国藩的湘军、李鸿章的淮军一样，北洋新军名义上上是效忠朝廷，实际上却是效忠袁世凯个人。当年湘军就出现了“兵为将有”的情况，军队内部只知道统帅，不知道朝廷。

在晚清时期，清朝中央朝廷对地方，对军队的控制能力，都已经减弱了。统帅统兵自重，这也成了袁世凯将来的本钱，也是后来北洋军阀混战格局的起源。

北洋军阀则是袁世凯去世后，北洋新军中有实权的将领拥兵自重的一股力量。近代中国的军阀，如果追述源头，可以从曾国藩开始说起。从那时起，地方开始有了自治的苗头。到了慈禧向十一国宣战时，东南各省，乃至山东、四川等省份，已经拒绝了从中央下达的命令。

甚至在慈禧、光绪等人行踪不定的时候，东南各省的督抚还计划推举李鸿章为总统。只是因为后来慈禧等人消息传来，这个方案才不得已作罢。而到了晚清时期，地方自治的风气已经十分浓烈。实际上，民国军阀割据的局面，早在北洋水师，乃至更早的曾国藩时期，就已经埋下了伏笔。

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